精神安定や日本文化の理解に活用したい。お香の歴史や魅力をご紹介

五感を刺激する要素として、私たちの生活に欠かせない香り。
リラックス効果から食欲をそそるものまで、その種類は多岐に渡ります。

日本文化と香りは密接なつながりがあり、時代によっては「教養」や「その人の魅力」として表現されることがありました。
今回は香りと関わりが深い「お香」に焦点を当てて、解説していきたいと思います。

日本文化から見る「お香」とは?

日本で使われている「お香」は、主に天然由来の成分から作られています。
代表的なものは以下3点の香木です。

また、これ以外にも漢方やスパイスを主原料として採用することもあります。

製法と使い方

先述した主原料を粉末にした後固めます。基本的には粉末のみを使いますが、種類によっては液体を混ぜる場合もあるようです。

形は線香のような細いスティック状から円錐型まで様々。
基本的に加熱して使い、その煙から出る香りを楽しむのが最大の特徴です。

「アロマ」との違いは?

「香りを楽しむ」「植物から作られる」という点ではアロマとお香は似ています。
しかし、実はお香とアロマには細かな違いがあるのはご存知でしたか?
ここで詳しく違いを見ていきましょう。

お香と日本文化のつながり

お香は時代とともに受け継がれつつも、日本文化で様々な役割を果たしてきました。
ここではお香が果たした役割をご紹介します。

お香の始まり

お香について記述が確認されたのは、720年に成立した「日本書紀」です。
日本初の歴史書である本書では、淡路島に漂着した沈香を聖徳太子が確認したとされています。
文化としては6世紀頃(飛鳥時代)の仏教伝来とともに、白檀や沈香を焚く「供香」から始まりました。

「供香」と仏教の関係性

仏教でいう「供香」とは、「お香を焚くことで仏様や故人に祈りを捧げる」ことを指します。
供香ではお香だけでなく、お線香が使われる場合もあるようです。
この行為はいくつかの意味を持つので、以下で確認していきましょう。

平安時代：美意識や教養としての役割を担う

平安時代ではお香の香りを衣服にまとわりつけ、残り香を含めて嗜む文化が生まれました。
服装や和歌のセンスだけでなく、お香の香りも本人の教養や美意識として重要視されたのです。
この頃には複数の香りを重ね合わせた「練香」も登場します。

源氏物語から見る「薫」と「匂宮」

源氏物語でもお香の話が随所に登場しますが、その中でも香りの表現が顕著なのが「薫」と「匂宮」2人の描写でしょう。

薫は主人公光源氏の息子(実際の父親は別)、匂宮は光源氏の孫に当たる登場人物です。
2人は兄弟同然に育てられましたが、匂宮は薫をライバル視していました。

そんな薫は生まれつき良い香りの体臭を持っているのが特徴です。
その香りは芳しく、良い香りが周囲に漂うと彼の居場所がわかるほどでした。
一方の匂宮は、様々なお香を服に焚き染めて薫に対抗しようとします。

日本語で「薫」は自然と良い香りが周囲に漂うこと、「匂」は人為的に香りを出すことをいいます。
さらに、「薫」は基本良い香りのみですが、「匂」は良い香りだけでなく嫌な香りを表現する際にも使います。

この対比と2人の特徴をさりげなく出すのが、作者紫式部の鋭い感性が光るポイントでしょう。

『源氏物語』の解説については、こちらの記事も併せてご覧ください。

鎌倉,室町時代：「聞香」と「香道」の確立

武士の世が始まると、香木そのものの香りを楽しむ「聞香」が生まれました。
また、芸道としての「香道」が確立します。
香道は華道や茶道と並び、芸道として独自の文化を作り上げていきました。

香道とは?

作法に則って香木を焚き、その香りを楽しむ伝統芸道です。
香りを鑑賞する際は「嗅ぐ」ではなく「聞く」と表現します。
前述の「聞香」や、「組香」と呼ばれる香りから文学や詩歌の主題を聞き分ける手法が特徴です。

そして、同時期に入ってきた禅宗と重なり、香りを通して自らと向き合うこと時間にもあてられます。
末尾の「道」は「自然法則を学び、自らと向き合いながら礼節をもって謙虚に自己を磨き続ける」という意味を持ちます。

これは武士道や神道、剣道などにも共通している考え方ですね。

江戸時代：一般市民にもお香が広まる

戦国時代まではお香は高級品で、持つことは一種のステータスとされていました。
江戸時代に入ると一般市民にもお香が広まったことで、先述した「組香」の遊びが生まれたと言われています。

武士とお香の関係性

このように文化的な側面が目立つお香ですが、武士とも密接な関係があったのはご存知でしょうか?
文化と武芸がどのように関わってきたのか、この段落でご紹介します。

精神を統一し、身を清める

お香の効能として、香りによるリラックス効果があります。
戦の前に昂った精神をお香の香りで落ち着かせることで、最大限の力が出せると考えられました。
その際、よく使われたのは「沈香」だったようです。

また、戦ではいつ命を落とすかわかりません。
そのため、死を覚悟した際は身だしなみとして髪や甲冑にお香を焚いて戦に臨んでいました。

防虫や殺菌(抗菌)目的でも活用

沈香や白檀には防虫、殺菌(抗菌)効果があります。
そのため、戦に出る前に虫刺され防止も兼ねてお香を使っていたと考えられるでしょう。

さらに、お香の煙はカビ対策にも活用できます。
お香はアルカリ性なので、酸性のカビを抑制、防止できる効果があるのです。

甲冑は攻撃から命を守り、また貴重なアイテムです。
仏様の加護へのお礼も兼ねて、お香で丁寧にメンテナンスもしていたのではないかと筆者は考えます。

持つことが名誉とされた「蘭奢待」

「蘭奢待」という門外不出かつ最高級のお香があります。

これは日本一のお香とされ、天皇が武士(貴族)の功績を讃えて与えたものでした。
武士として蘭奢待を賜ったのは足利義政(室町幕府8代将軍)、織田信長、徳川家康の3名だったと言われています。

名誉の品が金銀財宝だけでなく、「お香」も加わっていた点は非常に趣があるお話ですよね。

まとめ：
お香は香りだけでなく、日本文化とも密接に関わっている

このように、お香は日本文化とも密接な関わりがあります。
その歴史を紐解くと、文学や武士の戦い、名誉の品など多岐にわたる役割を担っていたといえるでしょう。

お香を使う際は、ぜひ日本文化と歴史に思いを馳せていただけると嬉しいです。